Avant de rentrer dans le vif du sujet, il me paraît important de fixer le cadre temporel, géographique et aussi lexical du sujet étudié. En effet, loin des bandes dessinées et des films, ceux qu’on appelle les Gaulois sont bien plus difficilement saisissables que dans des œuvres artistiques créées des millénaires après et souvent loin de la réalité historique. De plus, les récupérations de la Troisième République et du régime de Vichy de cet ensemble de peuples ont laissé de profondes traces dans la mémoire collective. Derrière les clichés bien connus de guerriers braillards, indisciplinés, aux cheveux longs et moustachus de la légende, il devient finalement difficile de distinguer entre reconstruction mémorielle et histoire.

Une étymologie et une origine complexes

L’origine même des Gaulois et ce mot les désignant posent à eux seuls un premier grand problème, car l’étymologie n’en est pas clairement établie et il n’est pas aisé de les distinguer ou non d’un ensemble plus vaste nommé les Celtes. Il est toutefois couramment admis que les Gaulois sont un ensemble de peuples celtes. Ces derniers sont des semi-nomades qu’on commence à identifier aux alentours de 800 avant notre ère, même si leurs origines sont sans doute beaucoup plus anciennes et plongent jusqu’à la seconde moitié du IIe millénaire avant JC. Ils descendent sans doute d’un peuplement plus ancien très mal connu, indo-européen, sans qu’il soit possible d’en dire plus.

Installés entre la mer Noire et les Alpes, les Celtes se sont beaucoup déplacés jusqu’à occuper une très large partie de l’Europe d’aujourd’hui jusqu’au IIe siècle avant notre ère, allant jusqu’en Écosse et Turquie actuelles. Parmi eux, un rameau va être peu à peu distingué des autres et prendre le nom de la terre qu’il occupe: la(es) Gaule(s). Or, l’étymologie reste très obscure: d’où vient le mot latin de Gallia (Gaule) qui a fini par donner Galli (les Gaulois) ? Jean-Louis Brunaux se demande s’il ne s’agit pas du nom d’un territoire situé entre l’Océan, la Seine, la Garonne et le Rhône (1) ou d’une confédération de peuples ayant habité ce lieu. Il y a d’autres interprétations…

Le cadre géographique et temporel 

En effet, si les habitants de la Gaule se désignaient comme Celtes, et que les Grecs les appelaient bien ainsi (Keltoi), c’est bien le nom de « Gaulois » qu’il faut employer pour les désigner, car il a été consacré par l’usage et ne désigne pas tous les peuples Celtes. Toujours est-il que les Celtes qui conquièrent le nord de l’Italie à partir du IVe siècle avant JC nomment ce lieu Gallia, peut-être en reprenant un nom déjà existant évoqué plus haut, et ce sont les Romains qui sont confrontés à eux qui vont employer ce mot pour les désigner, et finir par l’imposer.

Car conquêtes et affrontements il y a. Les Gaulois sont des guerriers, et ce dossier se propose de revenir sur la question, en analysant les principaux éléments de cette nature guerrière, alors que les Gaulois sont encore des peuples indépendants (je reviendrai dessus) et non soumis à l’autorité romaine. Nous nous placerons donc essentiellement au moment de la conquête romaine de César, sur un territoire qui correspondrait à peu près à la France, à la Suisse et à la Belgique actuelles, sans s’interdire de revenir en arrière dans la chronologie.

Bibliographie consultée (sans but d’exhaustivité):

La recherche sur les Gaulois a beaucoup progressé ces dernières décennies grâce à des historiens comme Christian Goudineau et Jean-Louis Brunaux. J’ai utilisé sa dernière synthèse la plus à jour, d’un accès facile, bien écrite et fort intéressante:

-BRUNAUX Jean-Louis, Les Gaulois, Paris, Tallandier, coll. « Texto », 2020, 476 p.

(1): p. 69.